Terrores nocturnos en niños pequeños: causas y cómo abordarlos

Los terrores nocturnos me pillaron desprevenida como madre. Cuando mi hijo pequeño empezó a tenerlos, verle forcejear y llorar, sin responder a mi consuelo, era aterrador y me hacía sentir impotente. ¡Esto fue antes de que supiera que los terrores nocturnos en niños de 2 años existían!

Pero esto es lo que aprendí: aunque los terrores nocturnos infantiles pueden ser difíciles para los padres, suelen ser inofensivos para el niño, que probablemente ni siquiera los recordará.

Exploremos por qué ocurren y cómo puedes manejarlos con confianza.

¿Qué son los terrores nocturnos?

Los terrores nocturnos, también conocidos como terrores del sueño, son una alteración del sueño que puede alarmar a los padres, y con razón.

Durante un terror nocturno, tu hijo puede sentarse repentinamente en la cama, gritar, llorar o forcejear con los ojos bien abiertos. A pesar de la intensidad, en realidad no está despierto. Su cuerpo podría estar temblando, su corazón acelerado, y podría resistirse a cualquier intento de consuelo.

Los terrores nocturnos suelen ocurrir en la primera mitad de la noche, cuando tu hijo está en sueño profundo. Como están atrapados en una "zona crepuscular" de sueño-vigilia, no te reconocen ni responden a nada de lo que les dices. Esta confusión puede durar desde unos pocos minutos hasta casi una hora. Una vez que pasa, tu hijo puede volver a dormirse sin recordar nada.

Los terrores nocturnos en niños suelen ocurrir entre los 4 y los 12 años, con un pico entre los 5 y los 7 años. Una investigación estima que los terrores del sueño afectan del 1 al 6.5% de los niños entre 1 y 12 años, aunque algunos estudios han reportado una prevalencia tan alta como del 14%.

Aunque pueden ser angustiantes para los padres, la mayoría de los niños superan los terrores nocturnos con el tiempo.

Diferencia entre terrores nocturnos y pesadillas

Los terrores nocturnos y las pesadillas son dos experiencias muy diferentes, aunque ambas pueden dejarte intranquilo como padre.

Los terrores nocturnos suelen ocurrir en las primeras horas después de que tu hijo se duerme, durante el sueño profundo no REM. Es entonces cuando es más probable que forcejee, grite o parezca despierto, aunque no lo esté. ¿Lo extraño? No lo recordará al día siguiente.

Las pesadillas, por otro lado, pueden ocurrir en cualquier momento de la noche, típicamente durante el sueño REM (que ocurre en el último tercio de la noche). Después de una pesadilla, tu hijo a menudo se despertará, recordará el sueño y podría buscar consuelo en ti.

La forma más sencilla de distinguir entre ambos es observar quién está más perturbado a la mañana siguiente. Si tu hijo está molesto, probablemente tuvo una pesadilla. Pero si eres tú quien está asustado, lo más probable es que haya sido un terror nocturno.

¡El "terror" de un terror nocturno permanece en los padres mucho más tiempo que en el niño que lo experimentó!

¿Cuáles son algunos signos de terrores nocturnos en niños pequeños?

Un niño pequeño, o niño, que está teniendo un terror nocturno podría:

• sentarse en la cama o levantarse de la cama

• gritar o chillar

• dar patadas, puñetazos o forcejear

• tener una frecuencia cardíaca elevada

• respirar rápidamente

• estar sudoroso

• tener los ojos abiertos pero no responder a tu consuelo

• parecer aterrorizado

• calmarse y volver a dormirse sin ningún esfuerzo por tu parte

¿Qué causa los terrores nocturnos en niños y pequeños?

Aunque la causa exacta de los terrores nocturnos no se comprende completamente, sabemos que a menudo se derivan de una sobreactivación del sistema nervioso central durante el sueño. Aquí hay algunos otros posibles desencadenantes:

• Estrés: Grandes cambios, como la llegada de un nuevo hermano o el comienzo del preescolar, pueden causar ansiedad que podría llevar a terrores nocturnos.

• Fatiga excesiva: Si tu hijo no duerme lo suficiente o tiene un horario de sueño inconsistente, podría ser más propenso a los terrores nocturnos.

• Enfermedad: Fiebres o ciertos medicamentos también pueden desencadenar estos episodios.

• Antecedentes familiares: Si tú o tu pareja experimentaron terrores nocturnos o sonambulismo de niños, hay una mayor probabilidad de que tu hijo también los tenga.

• Trastornos del sueño: Condiciones como la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas pueden alterar el sueño y aumentar la probabilidad de terrores nocturnos.

• Cafeína: Aunque no se sabe que alimentos específicos causen directamente terrores nocturnos, el exceso de cafeína puede hacerlos más probables.

Así que, aunque los terrores nocturnos pueden parecer misteriosos (¡y aterradores!), comprender sus posibles causas puede ayudarte a manejar la situación con confianza y calma.

Qué hacer si tu hijo tiene un terror nocturno

Es difícil ver a tu hijo experimentar un terror nocturno, pero intentar despertarlo o calmarlo suele ser contraproducente. Durante un terror nocturno, tu hijo no está completamente despierto y es posible que no reconozca tu presencia ni tus intentos de consolarlo, lo que puede alterarlo aún más.

Esto es lo que debes hacer en su lugar:

• Mantén la calma y evita despertarlos. Hablar suavemente puede ser reconfortante, incluso si tu hijo no responde.

• Mantenlos a salvo. Guía suavemente a tu hijo lejos de cualquier cosa que pueda causarle lesiones, como esquinas afiladas o el borde de la cama. Si es necesario, ponte entre ellos y cualquier peligro.

• Espera a que pase. La mayoría de los episodios terminan en unos pocos minutos, y tu hijo a menudo volverá a dormir plácidamente sin recordar el evento.

Antes de acostarse, toma algunas medidas de seguridad por si tu hijo se mueve durante un terror nocturno:

• Retira juguetes u objetos del suelo para evitar tropiezos.

• Asegura las puertas de seguridad en la parte superior de las escaleras.

• Cierra ventanas y puertas para evitar que tu hijo salga.

Los terrores nocturnos pueden ser aterradores de observar, pero mantener una presencia tranquila y un ambiente seguro contribuye en gran medida a que todos los superen ilesos.

Cómo prevenir los terrores nocturnos en niños pequeños

Aunque no puedes eliminar por completo la posibilidad de terrores nocturnos, hay pasos sencillos que puedes tomar para reducir su probabilidad y crear una noche más reparadora para todos:

• Mantén un ambiente fresco. Una temperatura ambiente ligeramente más fresca puede ayudar a tu hijo a sentirse cómodo y reducir las posibilidades de una noche inquieta.

• Anímale a ir al baño antes de acostarse. Si tu hijo ya controla el esfínter, asegúrate de que vacíe la vejiga antes de acostarse para evitar interrupciones durante el sueño profundo.

• Mantén un horario de sueño constante. Asegúrate de que tu hijo duerma lo suficiente con una hora de acostarse y levantarse adecuada para su edad. ¡La constancia es clave!

• Crea una rutina relajante para ir a dormir. Una rutina predecible para relajarse —como un baño, un libro y mimos— le indica a tu hijo que es hora de dormir.

• Limita las pantallas y la cafeína. Evita la cafeína y las pantallas durante al menos una hora antes de acostarse para favorecer ciclos de sueño saludables.

• Aborda el estrés. Ayuda a tu hijo a manejar el estrés físico o emocional ofreciéndole mucho consuelo y manteniendo una rutina estable.

• Intenta despertarle suavemente. Si los terrores nocturnos ocurren aproximadamente a la misma hora cada noche, despierta a tu hijo suavemente unos 20 o 30 minutos antes para interrumpir el ciclo.

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¿Cuándo debo llamar al médico?

La mayoría de los niños superan los terrores nocturnos con el tiempo, pero hay situaciones en las que es mejor consultar a tu pediatra:

• Los terrores nocturnos son frecuentes o prolongados. Si duran más de 30 minutos, ocurren más de una vez a la semana o interfieren con la capacidad de tu hijo para descansar adecuadamente, informa a tu pediatra.

• Tu hijo muestra signos de angustia emocional. La tristeza, el miedo o el estrés diurnos podrían indicar un problema subyacente que contribuye a sus alteraciones del sueño.

• Hay síntomas físicos inusuales. Babeo, rigidez o espasmos durante un terror nocturno pueden sugerir algo más que un episodio típico.

• Surgen otros problemas relacionados con el sueño. Ronquidos, acidez frecuente o eructos persistentes podrían indicar una afección subyacente como apnea del sueño o reflujo ácido que podría estar interrumpiendo el sueño.

• Tú o tu hijo no están durmiendo bien. Si los terrores nocturnos dejan a tu familia exhausta o afectan tu capacidad para funcionar durante el día, es hora de buscar ayuda.

Si notas alguna de estas preocupaciones, no dudes en buscar atención médica. Tu pediatra puede ayudarte a identificar la causa y ofrecer estrategias para mejorar el sueño y el bienestar general de tu hijo.

Preguntas frecuentes

¿A qué edad comienzan los terrores nocturnos?

Los terrores nocturnos en niños suelen comenzar en pequeños y niños pequeños entre los 3 y los 12 años, aunque ocasionalmente pueden ocurrir antes.

¿Son peligrosos los terrores nocturnos para los niños pequeños?

Los terrores nocturnos en niños y pequeños no son inherentemente peligrosos, pero es importante mantener el entorno de tu hijo seguro para prevenir lesiones durante un episodio.

¿Debo despertar a mi hijo de un terror nocturno?

Evita intentar despertar a tu hijo cuando está experimentando un terror nocturno. Hacerlo podría prolongar el episodio.