Hambre oculta en niños: todo lo que necesitas saber

¿Sabías que es posible que tu hijo experimente hambre oculta (una deficiencia de micronutrientes sigilosa y, a menudo, ignorada) incluso si le das alimentos saludables?

Aprendamos sobre el hambre oculta en los niños, cómo detectar sus signos y síntomas, y cómo solucionar esta condición difícil, pero tratable.

¿Qué es el hambre oculta?

Según la Organización Mundial de la Salud, el hambre oculta ocurre cuando no se ingieren suficientes de los 26 micronutrientes esenciales (vitaminas y minerales) en la dieta. Puede afectar a adultos y niños.

Podrías pensar que tu hijo está comiendo sano porque ingiere suficientes calorías. Pero si su dieta carece de ciertos nutrientes importantes, aún puede experimentar hambre oculta.

Causas del hambre oculta

Una variedad de factores pueden causar el hambre oculta. Si bien algunos son obvios, otros son sutiles y pueden ser sorprendentes.

Dieta deficiente

No todas las dietas ofrecen los mismos nutrientes. Lo sabes muy bien si tu hijo es quisquilloso o un "comensal beige".

Si tu hijo está en una fase de alimentación selectiva con una dieta que carece de vitaminas y minerales esenciales, puede tener el estómago lleno, pero su reserva de nutrientes está vacía. Esto significa que está en riesgo de padecer hambre oculta.

Mala absorción

El hambre oculta es un problema para los niños con afecciones crónicas que dificultan la capacidad de su cuerpo para absorber los nutrientes correctamente. Están en riesgo incluso si comen alimentos saludables y ricos en nutrientes.

Las condiciones que afectan el tracto digestivo pueden interferir especialmente con la absorción de nutrientes. Ciertos medicamentos también pueden cambiar la forma en que el intestino de tu hijo absorbe los nutrientes.

Consulta con el proveedor de atención médica de tu hijo sobre la nutrición adecuada si te preocupa la malabsorción de nutrientes en tu hijo.

Aumento de las demandas de energía

La infancia es una época de rápido crecimiento y desarrollo. No se puede negar un estirón cuando un par de pantalones que le compraste a tu hijo hace solo unos meses ahora le quedan una o dos pulgadas demasiado cortos.

Todo ese crecimiento significa que tu hijo necesita más energía de alimentos nutritivos para mantenerse al día. Si tu hijo no come un flujo constante de alimentos ricos en nutrientes para satisfacer sus demandas de energía, el hambre oculta puede aparecer.

Lactancia materna inadecuada

La leche materna es la mejor fuente de nutrición para los bebés porque se adapta perfectamente para satisfacer sus necesidades nutricionales, está llena de cosas buenas como anticuerpos y ofrece apoyo al sistema inmunológico que protege contra problemas de salud agudos y crónicos.

Pero si una madre que está amamantando no obtiene suficientes nutrientes, su leche podría no tener todo lo bueno que su bebé necesita. Esto pone tanto a la madre como al bebé en riesgo de diferentes síntomas de hambre oculta.

¿Quién tiene mayor riesgo de sufrir hambre oculta?

El hambre oculta puede afectar a cualquiera. Pero ciertos grupos tienen más riesgo que otros:

• Personas con altas demandas de energía, como niños en crecimiento, adolescentes y mujeres embarazadas.

• Personas con bajo nivel socioeconómico o inseguridad alimentaria —sin acceso constante a alimentos saludables.

• Adultos mayores

• Personas con afecciones médicas que causan problemas con la absorción de nutrientes.

¿Qué deficiencias de nutrientes pueden llevar al hambre oculta?

Una dieta equilibrada incluye tanto macronutrientes como micronutrientes. Los macronutrientes son carbohidratos, proteínas y grasas, que le dan a tu hijo las calorías y la energía que necesita.

Los micronutrientes son vitaminas y minerales, que son súper importantes para el desarrollo cerebral y la salud en general. Estos pequeños pero poderosos guerreros de los nutrientes apoyan el sistema inmunológico, contribuyen al desarrollo cerebral y la salud ósea, y mejoran la función cognitiva.

La falta de cualquiera de estos puede contribuir al hambre oculta. Aquí hay algunos culpables de vitaminas y minerales del hambre oculta y cómo la falta de cada uno puede afectar la salud de tu hijo.

Hierro

El hierro produce hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno por todo el cuerpo. Sin suficiente de este importante mineral, tu hijo puede sentirse letárgico y no tener suficiente energía para realizar todas las actividades infantiles que le encantan. Muy poco hierro también puede retrasar su crecimiento y alterar el desarrollo cerebral.

La falta de hierro puede provocar anemia por deficiencia de hierro, común en niños que no comen suficientes alimentos ricos en hierro (verduras de hoja verde y proteínas animales), bebés que beben demasiada leche de vaca y bebés prematuros con altas necesidades de hierro.

Vitamina A

La vitamina A es esencial para la vista. Esta vitamina es como unos binoculares para los ojos de tu hijo. Apoya su vista para que no se pierdan nada, ya sea que estén leyendo, dibujando o encontrando tesoros escondidos.

Si a tu hijo le gusta el amarillo o el naranja, estás de suerte porque las verduras amarillas y naranjas son ricas en vitamina A. Las zanahorias, los boniatos y la calabaza, además de las verduras de hoja verde, la leche, el queso y los huevos son excelentes fuentes de vitamina A.

Y la vitamina A tiene un doble efecto: esta poderosa vitamina apoya la vista y la salud inmunológica.

Yodo

El yodo es esencial para la salud de la tiroides. La glándula tiroides produce hormonas para apoyar el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo, súper importantes para los niños en crecimiento. Sin suficiente yodo, tu hijo corre el riesgo de sufrir un crecimiento atrofiado y un desarrollo cerebral afectado.

Estados Unidos y Canadá fortifican rutinariamente la sal con yodo. Revisa el paquete de sal para ver si estás usando sal yodada. Si cocinas con sal yodada, es probable que tus hijos estén obteniendo suficiente yodo. Pero la mayoría de las sales especiales (kosher, sal marina y sal rosa del Himalaya) NO están yodadas. Así que si usas principalmente sal especial para cocinar, asegúrate de ofrecer a tus hijos alimentos ricos en yodo como pescado o productos lácteos.

Vitamina D

La vitamina D —la vitamina del sol— apoya la salud muscular y ósea y apoya el sistema inmunológico y el desarrollo general.

Las fuentes de vitamina D que no provienen del sol son el hígado, los champiñones, los huevos, los cereales fortificados y la leche. Si tus hijos no son fanáticos de estos alimentos (comprensible), opta por muchos juegos al aire libre para que puedan tomar el sol y obtener una dosis saludable de vitamina D.

Zinc

El zinc, un mineral poderoso, ayuda a que esas rodillas raspadas sanen más rápido, mantiene a los niños creciendo fuertes y apoya su sistema inmunológico para que estén listos para la próxima gran aventura.

Excelentes fuentes de zinc son la carne, los lácteos y el pescado.

Síntomas del hambre oculta

Los síntomas del hambre oculta en niños pequeños y niños pueden no ser obvios. Así que mantente atento a los cambios sutiles en la energía, el comportamiento y la salud general.

Cansancio

Tu hijo puede sentirse más cansado de lo habitual o tener menos energía para jugar o realizar sus actividades favoritas. Si tu hijo dejó las siestas, pero ahora lo encuentras durmiendo todas las tardes, esto puede ser un signo de hambre oculta.

Enfermarse fácil o a menudo

A veces, esperamos que nuestros hijos se enfermen un poco más a menudo: al inicio de un nuevo año escolar, después de una gran reunión de muchos pequeños (como una fiesta de cumpleaños) o durante los meses de invierno.

Pero si descubres que tu hijo se enferma más fácilmente que sus compañeros o hermanos, o un resfriado parece seguir a otro sin una pausa real, puede significar que su sistema inmunológico carece de los nutrientes adecuados.

El hambre oculta puede debilitar el sistema inmunológico de tu hijo.

Crecimiento lento

El crecimiento lento es una señal reveladora de hambre oculta. Afortunadamente, los pediatras monitorean de cerca los hitos del crecimiento en los chequeos regulares de tu hijo, por lo que reconocerán si tu hijo no está donde debería estar en una tabla de crecimiento. Si ese es el caso, te darán las mejores recomendaciones para satisfacer las necesidades nutricionales de tu hijo, lo que puede incluir suplementos vitamínicos y seguimiento con un dietista pediátrico registrado.

Curación lenta

¿Las pequeñas cortaduras y rasguños de tus hijos tardan una eternidad en sanar? Si es así, el hambre oculta podría ser la culpable. Las deficiencias de micronutrientes pueden dificultar la curación de las heridas.

Cambios de humor

El hambre oculta y los cambios de comportamiento van de la mano. Si tu hijo se siente más irritable o exigente de lo habitual, podría estarle faltando nutrientes importantes.

Algunas investigaciones muestran que nutrientes como las vitaminas B ayudan a controlar el estado de ánimo, y la falta de ellas puede causar altibajos emocionales. En los niños, esto puede manifestarse como rabietas o grandes reacciones emocionales a pequeños desencadenantes.

Síntomas específicos de nutrientes

Cada niño es único, por lo que las deficiencias de nutrientes pueden manifestarse de manera diferente de un niño a otro. Pero aquí hay algunos síntomas comunes específicos de nutrientes de hambre oculta a los que debes prestar atención:

• Vitamina A baja: Dificultad para ver en la oscuridad o piel áspera y seca.

• Vitamina D baja: Dolor y debilidad muscular, dolor óseo, hormigueo en manos o pies.

• Vitamina B12 baja: Hormigueo en manos o pies, dificultad para mantener el equilibrio, cambios de humor.

• Vitamina C baja: Dificultad para caminar o negarse a caminar, dolor óseo o articular, encías sangrantes al cepillarse los dientes suavemente.

Recuerda, el cuerpo de cada persona es diferente, y estos signos pueden variar en cada niño.

Cómo abordar el hambre oculta

No permitas que el hambre oculta permanezca oculta. Si te preocupa el hambre oculta en tu hijo, habla con su pediatra.

Algunos pasos sencillos pueden ayudar a tu hijo a sentirse enérgico y saludable de nuevo.

Introducir una dieta sana y equilibrada

Haz que las comidas sean más emocionantes comiendo el arcoíris.

Comienza con alimentos coloridos, como frutas y verduras, que están repletos de vitaminas y minerales importantes. Prepáralos de forma divertida para hacerlos extra atractivos incluso para los comensales quisquillosos.

Ofrece una variedad de macronutrientes y micronutrientes para mantener a raya el hambre oculta.

Usa suplementos

Si el médico de tu hijo está preocupado por la falta de nutrientes específicos, podría recetarle suplementos de vitaminas o minerales en dosis específicas para satisfacer las necesidades de tu hijo.

Para muchos niños, las dietas saludables por sí solas pueden no ser suficientes para ganar la batalla contra el hambre oculta. Considera hablar con tu pediatra sobre la adición de un multivitamínico de alta calidad a la rutina diaria de tu hijo.