¿Es segura la melatonina para los niños? Aquí tienes todo lo que necesitas saber

Algunas noches, todo lo que quieres (¡y necesitas!) es que tu hijo se duerma plácidamente. Sin alborotos, sin peticiones interminables de agua o de ir al baño, sin ruegos ni negociaciones para leer un libro más (después de que ya leíste 3 más de lo habitual). 

Son noches como estas en las que te sientes tentado a buscar ayuda adicional, tal vez melatonina, un popular suplemento para dormir de venta libre. 

¡Como padres, nosotros también hemos pasado por eso!

Pero, ¿sabías que la melatonina es un suplemento dietético no regulado? Y estudios recientes muestran que los niños están sufriendo sobredosis de melatonina a un ritmo alarmante. 

Sigue leyendo para aprender más sobre la melatonina para niños y las estrategias para dormir con las que tú y tu hijo se sentirán bien, que conducirán a los sueños de calidad que toda tu familia necesita. 

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona natural, o mensajero químico, que ayuda tanto a niños como a adultos a conciliar y mantener el sueño. Tu cerebro produce esta hormona, y la oscuridad desencadena su liberación. 

Nuestros cerebros liberan la mayor cantidad de melatonina por la noche, cuando está oscuro, y luego disminuyen la producción durante las horas de luz. Consejo profesional: atenuar las luces antes de acostarse puede estimular la producción de melatonina de tu hijo.

La melatonina sintética, o artificial, se vende como suplemento dietético y a menudo se comercializa como ayuda para dormir. Imita los efectos de la melatonina natural. En pequeñas dosis, puede ayudar a tu hijo a sentirse somnoliento más temprano al cambiar su ritmo circadiano. Y en dosis más grandes, puede inducir el sueño. 

¿Puede la melatonina ayudar a mi hijo a dormir?

Hay poca investigación sobre el uso general de la melatonina en niños, incluyendo la dosis, el momento, el uso a largo plazo y los riesgos generales. Hay aún menos evidencia que explore si la melatonina es segura para los niños pequeños. 

Pero existe alguna evidencia científica sólida sobre el uso de melatonina en niños con trastornos del neurodesarrollo —niños que suelen tener problemas para dormir. Un estudio mostró que la melatonina ayudó a los niños con estas condiciones a conciliar el sueño más rápido y a permanecer dormidos por más tiempo. 

Incluso si el cerebro de tu hijo produce la cantidad adecuada de melatonina, aún puede tener dificultades para conciliar el sueño por diversas razones. Si bien un profesional de la salud puede recomendar melatonina en ciertas situaciones, muy a menudo NO es la solución a los problemas comunes del sueño. 

 Riesgos de dar melatonina a tus hijos

Si bien la melatonina puede parecer una solución fácil para los problemas de sueño de tu hijo, depender de la melatonina es arriesgado. 

Los médicos advierten contra el uso prolongado de melatonina porque los niños pueden depender de sus efectos inductores del sueño, en lugar de mejorar los hábitos que promueven un buen sueño —hábitos como 

mucho juego y exposición a la luz solar diurna, una rutina sólida para la hora de dormir y priorizar un ambiente de sueño cómodo y sin distracciones. 

Los niños que dependen de la melatonina en la infancia pueden luchar contra el insomnio y depender de suplementos para dormir cuando sean adultos. Ayuda a tu hijo a establecer hábitos de sueño sólidos ahora, lo que dará buenos resultados en el sueño cuando sea adulto.

Efectos secundarios

La melatonina, como cualquier suplemento o medicamento, tiene efectos secundarios. Si tu hijo está tomando melatonina, presta atención a:

• Somnolencia excesiva

• Aumento de la enuresis nocturna 

• Dolores de cabeza

• Mareos

• Cambios de humor, especialmente agitación

• Pesadillas o terrores nocturnos

Impactos potenciales en el crecimiento y desarrollo

Las hormonas funcionan en bucles y sistemas complicados. Algunas investigaciones sugieren que tomar melatonina —una hormona —puede alterar estos sistemas, especialmente en adolescentes, e incluso puede retrasar la pubertad. Además, la melatonina puede afectar el crecimiento óseo durante los importantísimos períodos de crecimiento de la infancia y la adolescencia. 

Necesitamos más investigación para determinar los efectos a largo plazo de la melatonina en los niños. Por ahora, los médicos instan a los padres a tener precaución al considerar la melatonina para sus hijos. 

¿Es posible que los niños tengan una sobredosis de melatonina?

No solo más niños han estado tomando melatonina en los últimos años, sino que también están tomando demasiada accidentalmente. La mayoría de las veces, cuando un niño toma demasiada melatonina, no tiene síntomas ni necesita atención médica. Pero a veces, demasiada melatonina causa envenenamiento que lleva a problemas estomacales, cardíacos o del sistema nervioso. 

La Academia Americana de Pediatría recomienda comenzar con la dosis más baja. La Dra. Anna Esparham dice: "Muchos niños responderán a una dosis baja (0.5 mg o 1 mg) cuando se toma de 30 a 90 minutos antes de acostarse. La mayoría de los niños que se benefician de la melatonina —incluso aquellos con TDAH —no necesitan más de 3 a 6 mg de melatonina".

La melatonina es un suplemento, por lo que no está regulada por los mismos estándares de seguridad que los medicamentos aprobados por la FDA. Desafortunadamente, los estudios han encontrado que algunos productos de melatonina contienen ingredientes preocupantes como el cannabidiol (CBD) o tienen mucha más melatonina de la que se indica en la etiqueta. Esto puede aumentar las posibilidades de intoxicaciones accidentales e ingestiones.

Qué considerar antes de darle melatonina a tu hijo

Si la hora de acostarse es una lucha en tu casa y te sientes incómodo al darle melatonina a tu hijo, ¡no te desesperes! Hay pasos que puedes seguir para ayudar a tu hijo a conciliar el sueño y obtener el descanso que necesita. Y estos pasos (libres de melatonina) son más fáciles de lo que esperas.

Dato curioso: En el 50% de los casos en que se sugiere melatonina, los buenos hábitos de sueño (también llamados higiene del sueño) pueden eliminar el insomnio pediátrico.

Si sientes que lo has intentado todo, pero sigues teniendo dificultades, habla con el pediatra de tu hijo. Comparte cualquier problema de comportamiento y las prácticas de sueño actuales de tu hijo. Ellos pueden evaluar la rutina de sueño de tu hijo y detectar trastornos del sueño y otras preocupaciones de salud.

El médico de tu hijo podría derivarlo a un especialista en sueño pediátrico. O podría recomendar una dosis baja de melatonina para apoyar su sueño mientras tomas medidas para mejorar la higiene del sueño. 

La Asesoría de Salud: Uso de Melatonina en Niños y Adolescentes de la Academia Americana de Medicina del Sueño insta a los padres a:

• Manejar la melatonina como si fuera un medicamento —mantenerla fuera del alcance de los niños

• Hablar con el médico de tu hijo antes de darle melatonina

• Seguir las recomendaciones del médico para la mejor dosis y momento para el problema de sueño

• Usar un producto de melatonina de alta calidad con la marca verificada por la USP

Alternativas a la melatonina para ayudar a tu hijo a dormir

Prueba estos hábitos saludables para que toda la familia obtenga los sueños de alta calidad que necesitan:

• Comienza a relajarte una o dos horas antes de acostarte – atenúa las luces y apaga las pantallas

• Ten una hora de acostarse y de levantarse fijas cada día

• Mantén las habitaciones oscuras, tranquilas y frescas (alrededor de 69 a 71 grados)

• Sigue una rutina consistente para la hora de dormir

• Lee libros que sean familiares y menos estimulantes

• Evita las luces nocturnas blancas o azules; usa tonos cálidos como naranja, rojo o amarillo en su lugar

• Prueba sonidos relajantes, como un ventilador o una máquina de ruido de bajo volumen

Sal al aire libre durante el día —la exposición a la luz diurna aumenta la producción natural de melatonina