¿Es segura la melatonina para los niños? Esto es todo lo que debes saber

Algunas noches, todo lo que quieres (¡y necesitas!) es que tu hijo se duerma plácidamente. Sin quejas, sin peticiones interminables de agua o de ir al orinal, sin ruegos ni negociaciones para leer un libro más (después de haber leído ya 3 más de lo habitual).

Son noches como estas en las que te sientes tentado a buscar ayuda adicional, quizás melatonina—un suplemento para dormir de venta libre muy popular.

¡Como padres, también hemos pasado por eso!

Pero, ¿sabías que la melatonina es un suplemento dietético no regulado? Y estudios recientes muestran que los niños están sufriendo sobredosis de melatonina a un ritmo alarmante.

Sigue leyendo para aprender más sobre la melatonina para niños y estrategias de sueño con las que tú y tu hijo se sentirán bien y que conducirán a los sueños de calidad que toda tu familia necesita.

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona o mensajero químico de origen natural que ayuda tanto a niños como a adultos a conciliar y mantener el sueño. El cerebro produce esta hormona, y la oscuridad desencadena su liberación.

Nuestro cerebro libera la mayor cantidad de melatonina por la noche, cuando está oscuro, y luego disminuye la producción durante las horas del día. Un consejo: atenuar las luces antes de acostarse puede estimular la producción de melatonina en tu hijo.

La melatonina sintética o artificial se vende como suplemento dietético y a menudo se comercializa como ayuda para dormir. Imita los efectos de la melatonina natural. En pequeñas dosis, puede ayudar a tu hijo a sentirse somnoliento antes al cambiar su ritmo circadiano. Y en dosis más grandes, puede inducir el sueño.

¿Puede la melatonina ayudar a mi hijo a dormir?

Hay poca investigación sobre el uso general de melatonina en niños, incluyendo la dosificación, el momento, el uso a largo plazo y los riesgos generales. Hay aún menos evidencia que explore si la melatonina es segura para los niños pequeños.

Pero hay alguna evidencia científica sólida sobre el uso de melatonina en niños con trastornos del neurodesarrollo—niños que suelen tener problemas para dormir. Un estudio mostró que la melatonina ayudó a los niños con estas afecciones a conciliar el sueño más rápido y a permanecer dormidos por más tiempo.

Incluso si el cerebro de tu hijo produce la cantidad adecuada de melatonina, aún puede tener dificultades para conciliar el sueño por diversas razones. Si bien un profesional de la salud puede recomendar melatonina en ciertas situaciones, muy a menudo NO es la solución a los problemas comunes del sueño.

Riesgos de dar melatonina a tus hijos

Aunque la melatonina pueda parecer una solución fácil para los problemas de sueño de tu hijo, depender de ella es arriesgado.

Los médicos advierten contra el uso prolongado de melatonina porque los niños pueden depender de sus efectos inductores del sueño, en lugar de mejorar los hábitos que promueven un buen descanso—hábitos como

mucho juego y exposición a la luz solar durante el día, una rutina sólida para acostarse y priorizar un ambiente de sueño cómodo y sin distracciones.

Los niños que dependen de la melatonina en la infancia pueden sufrir de insomnio y depender de suplementos para dormir en la edad adulta. Ayuda a tu hijo a establecer buenos hábitos de sueño ahora, lo que se traducirá en buenos dividendos de sueño en la edad adulta.

Efectos secundarios

La melatonina, como cualquier suplemento o medicamento, tiene efectos secundarios. Si tu hijo está tomando melatonina, ten cuidado con:

• Somnolencia excesiva
• Aumento de la enuresis nocturna
• Dolores de cabeza
• Mareos
• Cambios de humor, especialmente agitación
• Pesadillas o terrores nocturnos

Posibles impactos en el crecimiento y desarrollo

Las hormonas funcionan en complicados bucles y sistemas. Algunas investigaciones sugieren que tomar melatonina—una hormona—puede alterar estos sistemas, especialmente en adolescentes, e incluso puede retrasar la pubertad. Además, la melatonina puede afectar el crecimiento óseo durante los importantes estirones de crecimiento de la infancia y la adolescencia.

Necesitamos más investigación para investigar los efectos a largo plazo de la melatonina en los niños. Por ahora, los médicos instan a los padres a tener precaución al considerar la melatonina para sus hijos.

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¿Es posible que los niños tengan una sobredosis de melatonina?

No solo más niños han estado tomando melatonina en los últimos años, sino que también están tomando accidentalmente demasiada. La mayoría de las veces, cuando un niño toma demasiada melatonina, no presenta síntomas ni necesita atención médica. Pero a veces, demasiada melatonina provoca una intoxicación que causa problemas estomacales, cardíacos o del sistema nervioso.

La Academia Americana de Pediatría recomienda empezar con la dosis más baja. La Dra. Anna Esparham afirma: «Muchos niños responderán a una dosis baja (0.5 mg o 1 mg) cuando se toma de 30 a 90 minutos antes de acostarse. La mayoría de los niños que se benefician de la melatonina—incluso aquellos con TDAH—no necesitan más de 3 a 6 mg de melatonina».

La melatonina es un suplemento, por lo que no está regulada por los mismos estándares de seguridad que los medicamentos aprobados por la FDA. Desafortunadamente, los estudios han encontrado que algunos productos de melatonina contienen ingredientes peligrosos como el cannabidiol (CBD) o tienen mucha más melatonina de la que se indica en la etiqueta. Esto puede aumentar las posibilidades de intoxicación e ingesta accidental.

Qué considerar antes de darle melatonina a tu hijo

Si la hora de acostarse es un problema en tu casa y te sientes incómodo al darle melatonina a tu hijo, ¡no te desesperes! Hay pasos que puedes seguir para ayudar a tu hijo a conciliar el sueño y obtener el descanso que necesita. Y estos pasos (sin melatonina) son más fáciles de lo que podrías esperar.

Dato curioso: en el 50% de los casos en que se sugiere melatonina, los buenos hábitos de sueño (también llamados higiene del sueño) pueden eliminar el insomnio pediátrico.

Si sientes que lo has intentado todo, pero sigues teniendo dificultades, habla con el pediatra de tu hijo. Comparte cualquier problema de comportamiento y las prácticas de sueño actuales de tu hijo. Ellos pueden evaluar la rutina de tu hijo para acostarse y detectar trastornos del sueño y otras preocupaciones de salud.

El médico de tu hijo puede derivarlo a un especialista en sueño pediátrico. O puede recomendar una dosis baja de melatonina para apoyar su sueño mientras tomas medidas para mejorar la higiene del sueño.

El Aviso de Salud: Uso de melatonina en niños y adolescentes de la Academia Americana de Medicina del Sueño insta a los padres a:

• Manejar la melatonina como si fuera un medicamento—mantenerla fuera del alcance de los niños
• Hablar con el médico de tu hijo antes de darle melatonina
• Seguir las recomendaciones del médico para la mejor dosis y el momento adecuado para el problema de sueño
• Usar un producto de melatonina de alta calidad con la marca verificada por la USP

Alternativas a la melatonina para ayudar a tu hijo a dormir

Prueba estos hábitos saludables para que todos en la familia duerman la cantidad de horas de alta calidad que necesitan:

• Empieza a relajarte una o dos horas antes de acostarte, atenúa las luces y apaga las pantallas.
• Establece una hora fija para acostarse y levantarse cada día.
• Mantén las habitaciones oscuras, silenciosas y frescas (alrededor de 20 a 22 grados Celsius).
• Sigue una rutina de acostarse consistente.
• Lee libros que sean familiares y menos estimulantes.
• Evita las luces nocturnas blancas o azules; usa tonos cálidos como el naranja, el rojo o el amarillo en su lugar.
• Prueba sonidos relajantes, como un ventilador o una máquina de ruido de bajo volumen.
• Sal al aire libre durante el día.—la exposición a la luz diurna estimula la producción natural de melatonina.