¿El azúcar te vuelve hiperactivo? 4 razones por las que es mejor limitar el consumo de tus hijos
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Todos hemos pasado por esto: tu hijo llega a casa de una fiesta de cumpleaños, de un día de juegos o de una visita con los abuelos, donde los dulces fluían libremente. Mientras intentas volver a tu rutina hogareña habitual, tu hijo está que se sube por las paredes y parece casi seguro que la culpa es del azúcar. Y puede que te preguntes: "¿Por qué mi hijo se vuelve hiperactivo después de comer azúcar?".
Es una historia que la mayoría de los padres conocen bien, y la idea de un "subidón de azúcar" se ha transmitido de generación en generación. Pero, ¿es el azúcar realmente el culpable de toda esa energía descontrolada, o es uno de esos mitos fáciles de creer pero difíciles de probar?
En este artículo, analizaremos el origen de esta teoría, lo que dice la ciencia y lo que los padres deben saber realmente sobre los efectos del azúcar en el comportamiento de los niños.
¿De dónde procede esta teoría?
La idea de que los alimentos pueden influir en el comportamiento de los niños cobró fuerza en la década de 1970. Un alergólogo llamado Dr. Benjamin Feingold presentó una investigación que sugería que los colorantes artificiales, los saborizantes y ciertos aditivos podrían desempeñar un papel en la hiperactividad. Su plan de dieta no se dirigía específicamente al azúcar, pero sembró la semilla para que los padres se preguntaran si los dulces también podrían ser parte del problema.
Poco después, algunos pequeños estudios insinuaron una conexión entre los cambios en el azúcar en la sangre y el comportamiento. Estos primeros hallazgos llamaron la atención, pero no proporcionaron suficiente evidencia clara para demostrar que el azúcar era directamente responsable. Aun así, la teoría se afianzó y el azúcar se convirtió rápidamente en un sospechoso común cada vez que los niños parecían demasiado acelerados.
¿Qué hace el azúcar al cuerpo?
Hay una cantidad de azúcar que se encuentra naturalmente en muchos alimentos vegetales y lácteos. Este no es el tipo de azúcar del que deberías preocuparte. Son los azúcares añadidos los que plantean un problema real.
Los azúcares refinados añadidos a alimentos y bebidas azucaradas no tienen ningún propósito nutricional. Simplemente hacen que las cosas tengan un mejor sabor. Después de todo, no hay nada de malo en tomar un dulce de vez en cuando.
El problema es que la mayoría de la gente se da más caprichos de lo que cree. El azúcar está escondido en la lista de ingredientes de casi todo lo que comemos que no es un alimento integral. Por eso, el estadounidense promedio consume unos 77 gramos de azúcar añadido al día, lo que es tres veces más que la cantidad máxima recomendada.
Este azúcar añadido provoca picos de glucosa en sangre. Potencialmente puede conducir a la diabetes.
El azúcar contiene cuatro calorías por gramo, lo que hace que 77 gramos de azúcar añadido sean 300 calorías no útiles. Esto puede contribuir a ganar ⅔ de libra a la semana. Sin mencionar que los azúcares añadidos contribuyen en gran medida a la obesidad.
¿Qué dice la investigación?
A lo largo de los años, los investigadores han estudiado de cerca si el azúcar realmente hace que los niños se vuelvan hiperactivos. En la década de 1990, los científicos analizaron docenas de estudios controlados que comparaban el azúcar con placebos y publicaron una de las revisiones más exhaustivas de la mejor evidencia científica disponible sobre el tema. ¿Su conclusión? El azúcar en sí mismo no causó cambios notables en el comportamiento de los niños ni en su capacidad para pensar y concentrarse.
Esto no significa que no haya ningún efecto para todos los niños. Algunos estudios sugieren que puede haber ligeras diferencias en cómo responden los niños individualmente. Pero, en general, la evidencia muestra que no existe un vínculo fuerte o consistente entre el consumo de azúcar y la hiperactividad.
¿Son algunos niños más sensibles al azúcar?
Algunos padres notan que su hijo parece especialmente "sensible al azúcar". Los investigadores han probado esta idea comparando una pequeña muestra de niños cuyos padres los describieron como sensibles al azúcar con niños que no lo eran. En un estudio controlado, se sometió a los niños a dietas ricas en azúcar, bajas en azúcar o que sustituían el azúcar por edulcorantes artificiales, y los científicos no observaron cambios consistentes en el comportamiento.
Más recientemente, estudios más amplios sobre la ingesta total de azúcar en niños han llegado a conclusiones similares. Por ejemplo, un estudio de casi 300 niños en edad escolar no encontró ninguna conexión entre el consumo de azúcar y los problemas de comportamiento.
Dicho esto, nuevas investigaciones continúan explorando la cuestión. Un metaanálisis de 2023 informó una relación positiva entre una mayor ingesta de azúcar y algunos síntomas en niños, aunque los autores señalaron que esto era una asociación en lugar de una prueba definitiva de causa y efecto.
En general, la evidencia sugiere que, si bien cada niño es único, es poco probable que el azúcar sea la causa directa del comportamiento hiperactivo, incluso en niños que parecen más reactivos después de los dulces. Aun así, los científicos están de acuerdo en que se necesitan más estudios de alta calidad para comprender mejor la conexión entre el azúcar y el comportamiento, y esto no significa que el azúcar no tenga otros efectos adversos.
¿Son los niños hiperactivos por asociación?
Piensa en cuándo suelen tomar azúcar los niños: fiestas de cumpleaños, vacaciones o citas de juego donde los dulces parecen interminables. Los juegos, los amigos y mucha estimulación son las características de estos entornos emocionantes. Es fácil suponer que los pastelitos son la razón por la que los niños saltan por las paredes, pero a menudo la energía proviene del propio entorno.
La investigación también muestra que las expectativas de los padres pueden influir en cómo perciben el comportamiento de sus hijos. En un estudio, los padres a quienes se les dijo que su hijo había consumido azúcar (cuando no lo había hecho) calificaron a sus hijos como más enérgicos y activos.
Así que el "subidón de azúcar" a veces puede explicarse por la emoción del momento, o simplemente por lo que esperamos ver.
¿Debo dejar que mi hijo coma azúcar?
Eliminar el azúcar por completo es un objetivo poco realista y probablemente puede ser contraproducente. Si prohíbes a tus hijos hacer algo, ¿qué es lo primero que quieren hacer? Si le dices a tu hijo que nunca se le permite comer azúcar, comer azúcar puede convertirse en una forma de rebelión. Lo harán a escondidas cada vez que tengan oportunidad.
En lugar de convertir el azúcar en un alimento prohibido, conviértelo en un alimento para ocasiones especiales. Explica a tus hijos por qué no es bueno comer alimentos azucarados todos los días, y permíteles que tomen una galleta ocasional después de cenar en los días en que el resto de su dieta esté bien equilibrada.
Los verdaderos efectos secundarios del azúcar
Incluso si el azúcar no causa hiperactividad, aún puede afectar la salud de los niños de otras maneras importantes. Esto es lo que nos dice la investigación:
Aumento de peso
Demasiado azúcar añade calorías sin proporcionar los nutrientes que los niños necesitan. Con el tiempo, esto puede provocar aumento de peso y problemas de salud relacionados.
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Los alimentos y bebidas azucarados a menudo contienen "calorías vacías", mucha energía de acción corta pero poco valor nutricional.
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Un alto consumo de azúcar puede alterar las hormonas que ayudan a regular el apetito, haciendo que los niños sientan más hambre y menos saciedad después de las comidas.
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El consumo constante de más azúcar de la que el cuerpo puede utilizar para obtener energía puede contribuir a la resistencia a la insulina, que está relacionada con riesgos a largo plazo como la diabetes tipo 2.
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El azúcar activa las vías de recompensa del cerebro, lo que puede hacer que los niños deseen más y recurran a los dulces con más frecuencia.
Caries
El azúcar es uno de los principales culpables de las caries.
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Las bacterias de la boca se alimentan de azúcar y producen ácidos que erosionan el esmalte dental.
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Las caries pueden ser dolorosas, provocar infecciones e incluso afectar el crecimiento de los dientes permanentes más adelante.
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Los problemas dentales en la infancia pueden prolongarse hasta la edad adulta si no se abordan a tiempo.
Desarrollo cerebral
El cerebro funciona con glucosa (también conocida como azúcar), pero el equilibrio importa.
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Aunque cierta cantidad de azúcar es necesaria para la concentración y la memoria, un exceso se ha relacionado con efectos negativos en el aprendizaje y el estado de ánimo.
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El exceso de azúcar también se ha asociado con un mayor riesgo de desafíos relacionados con el estado de ánimo más adelante en la vida, aunque los investigadores aún están trabajando para comprender por qué.
Sueño
Un alto consumo de azúcar también puede interferir con el descanso.
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Las dietas altas en azúcar añadido se han relacionado con más despertares nocturnos y un sueño menos reparador.
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La falta de sueño afecta la atención, la memoria y el rendimiento escolar, todo lo cual es especialmente importante durante la infancia.
Deficiencias nutricionales
Cuando los alimentos y bebidas azucaradas ocupan demasiado espacio en la dieta de un niño, a menudo desplazan opciones más nutritivas. Con el tiempo, eso puede significar que los niños no obtienen lo que necesitan para crecer y desarrollarse.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) advierte que comer y beber demasiado azúcar añadido pone a los niños en riesgo de una amplia gama de problemas de salud.
Por eso, la AAP recomienda que las familias se centren en alimentos y bebidas sin azúcar añadido siempre que sea posible. Elegir opciones ricas en nutrientes como frutas, verduras, cereales integrales y proteínas garantiza que los niños obtengan los elementos básicos que necesitan para un crecimiento y desarrollo saludables.
4 razones para limitar la ingesta de azúcar de tu hijo
Aunque el azúcar no hará que tu hijo se vuelva hiperactivo, no debes darle dulces todo el tiempo. Los azúcares añadidos tienen consecuencias para la salud de tu hijo, y estas consecuencias pueden afectarle durante el resto de su vida.
1. Los azúcares añadidos pueden conducir a la obesidad
Más del 19% de los niños estadounidenses son obesos, según los CDC. La obesidad infantil puede convertirse fácilmente en obesidad adulta si no se toman medidas. Eliminar la comida chatarra y los azúcares añadidos de tu hogar es un paso sencillo que puedes dar para mejorar la salud de tu hijo.
Reemplaza los dulces con alimentos integrales, como manzanas y mantequilla de nueces o zanahorias y hummus. Estos refrigerios nutricionalmente equilibrados contienen fibra y grasas saludables que pueden satisfacer el hambre de tu hijo mientras lo ayudan a cumplir sus objetivos nutricionales.
2. El azúcar causa caries
Las bacterias orales están especialmente interesadas en consumir azúcar. Encuentran azúcar en los dientes, se adhieren a ellos, comen el azúcar y excretan una sustancia ácida. El ácido se queda atrapado en la sustancia pegajosa que utilizan para adherirse al diente. Permanece en su lugar y comienza a erosionar el esmalte dental. Esto es lo que causa las caries.
Los niños todavía están aprendiendo a cepillarse los dientes. Necesitan tu orientación de vez en cuando, y debes estar atento para asegurarte de que lo están haciendo bien. Cuando se combina con hábitos de cepillado adecuados, limitar el azúcar puede ayudar a reducir el riesgo de que las bacterias orales causen caries.
3. El azúcar puede ser adictivo
El azúcar no es adictivo de la misma manera que las drogas. Es adictivo de la misma manera que pueden ser adictivos los videojuegos o los juegos de azar. El azúcar es dulce, y comer alimentos o bebidas azucaradas hace que la gente se sienta bien. Los buenos sentimientos iluminan los centros de placer en el cerebro y nos hacen felices.
Este proceso pone a las personas en un bucle de retroalimentación. Constantemente anhelan azúcar porque saben que puede hacerlos sentir bien. Es un ciclo difícil de romper.
El consumo de azúcar rara vez lleva a la adicción al azúcar, pero siempre es una posibilidad. No uses el azúcar como recompensa o moneda de cambio. Es mejor usar el azúcar como parte de una rutina normal, como tener una noche de helado familiar una vez a la semana. La rutina no será exclusiva de comer azúcar. Puede crear una asociación positiva con el tiempo familiar planificado juntos y dar a tu hijo algo que esperar.
4. Prepararás a tu hijo para mejores hábitos alimenticios en el futuro
Cuando los niños son pequeños, empiezan a aprender los hábitos que pueden seguirles durante el resto de sus vidas. Por eso es importante el modelado del comportamiento. Si tu hijo crece comiendo tentempiés azucarados y comida para llevar todo el tiempo, lo verá como una forma normal de vivir.
Cuando tus hijos consiguen sus primeros trabajos y empiezan a valerse por sí mismos, a menudo se aferran a lo que conocen. Esto significa muchas comidas rápidas y muchos tentempiés azucarados.
Si no haces del azúcar una parte de su vida diaria, es menos probable que lo hagan parte de su vida adulta joven. Si establecen una rutina saludable desde el principio, todo lo que tienen que hacer es apegarse a lo que funciona.
Alternativas al azúcar para hacer la vida un poco más dulce
Supongamos que necesitas endulzar una jarra de té de hierbas o hacer el avena un poco más emocionante. En ese caso, existen muchas alternativas valiosas al azúcar que pueden dar a los alimentos un sabor dulce sin añadir muchas calorías vacías.
Stevia
La stevia es una planta cultivada por sus hojas naturalmente dulces. El extracto de hojas de stevia puede ser hasta 300 veces más dulce que el azúcar. Una pequeña cantidad rinde mucho.
Algunas personas encuentran que la stevia tiene un regusto amargo. Este regusto puede ser más o menos perceptible, dependiendo de cómo uses la stevia.
Xilitol
El xilitol es un alcohol de azúcar de origen natural que se encuentra en muchas plantas y se extrae comúnmente de los abedules. Sin embargo, el xilitol deja un residuo en los dientes. Este residuo no daña el diente y evita que las bacterias se adhieran a los dientes.
Por eso, todas las marcas de chicles recomendadas por dentistas utilizan xilitol como edulcorante.
Fruta del monje
La fruta del monje contiene compuestos naturalmente dulces que el cuerpo no puede digerir. Estos compuestos son similares a la fibra dietética. La fruta del monje añade un sabor dulce a los alimentos sin aportar calorías. Simplemente pasa por tu sistema sin causar ninguno de los efectos adversos que el azúcar puede causar.
Nuestro Multivitamínico Diario para Niños tiene más de 15 vitaminas y minerales que apoyan la función inmunológica, el crecimiento y el desarrollo.
Hay azúcar escondida en los multivitamínicos de tu hijo
El suplemento multivitamínico de tu hijo es el último lugar donde pensarías buscar azúcares añadidos, edulcorantes artificiales y saborizantes artificiales.
Después de todo, ¿no se supone que los multivitamínicos son saludables? La mayoría de los multivitamínicos gomosos no son muy diferentes de los dulces gomosos con vitaminas añadidas. ¿Qué tipo de mensaje envía eso a tus hijos sobre el azúcar y la salud?
Por eso, el multivitamínico masticable diario para niños de Hiya no contiene azúcar y está endulzado de forma natural con cero azúcares añadidos. Tiene un sabor lo suficientemente bueno como para que los niños lo mastiquen sin quejarse, y no contribuirá a su ingesta diaria de azúcares añadidos. Si el pediatra de tu hijo recomienda un suplemento multivitamínico, Hiya es la opción adecuada.
En resumen
La idea de que el azúcar vuelve hiperactivos a los niños ha existido durante décadas, pero las investigaciones demuestran que es más un mito que un hecho. Lo que parece un subidón de azúcar es a menudo la emoción del momento o incluso la forma en que esperamos que los niños se comporten después de los dulces.
Eso no significa que el azúcar se salga con la suya. Aunque no hay suficiente ciencia para probar fehacientemente que el azúcar causa hiperactividad, la Academia Americana de Pediatría advierte que el exceso de azúcar añadido puede aumentar el riesgo de problemas de salud graves con el tiempo.
Aquí están las principales conclusiones para los padres:
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Cada niño es único. Algunos pueden parecer más reactivos después de los dulces, pero el azúcar no es un desencadenante universal del comportamiento hiperactivo.
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El contexto importa. Las fiestas, las citas para jugar y las celebraciones naturalmente aportan mucha energía, con o sin azúcar.
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Las verdaderas preocupaciones son a largo plazo. El azúcar añadido afecta el peso, la salud dental, el sueño y el crecimiento general.
El equilibrio es clave. Los dulces ocasionales están bien, pero centrarse en alimentos integrales y ricos en nutrientes marca la mayor diferencia para la salud de los niños.
Fuentes:
Datos sobre la obesidad infantil | Sobrepeso y obesidad | CDC
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